Победить множество болезней иммунной системы и даже создать давнюю мечту человечества – лекарство от рака – помогут результаты генетического эксперимента, который поставила группа учёных под руководством Хью Брейди (Hugh Brady) из Имперского колледжа Лондона (Imperial College London).

Исследователи нокаутировали у подопытных мышей ген E4bp4, функции которого до настоящего времени оставались неясными. Тем самым был создан первый в мире прецедент животного, у которого нет так называемых естественных киллеров – ЕК-клеток (Natural killer (NK) cells).

Все другие клетки, включая иммунные, остались нетронутыми. Как выяснилось почти сразу, E4bp4 отвечает за производство клеток-киллеров в костном мозге. (Результаты исследования опубликованы в Nature Immunology, смотрите также пресс-релиз колледжа).

Эта революционная модель должна помочь в первую очередь разгадать тайну той роли, что ЕК-клетки играют в аутоиммунных заболеваниях, таких как диабет и рассеянный склероз. Некоторые ученые считают, что эти расстройства вызываются именно неисправными ЕК, которые, вместо того чтобы защищать здоровые клетки, по ошибке их атакуют.

"Теперь мы можем с уверенностью сказать, какой ген на вершине иерархии. Это открывает перед нами невиданные перспективы по его использованию", — говорит Брейди.

Ниже вы можете посмотреть видео, как зернистые лейкоциты (Granulocytes) уничтожают гораздо более крупные по размеру раковые клетки. Подобным образом предполагается использовать в будущем и ЕК.

Патрулирующие кровь, селезёнку и лимфоузлы ЕК-клетки являются первой линией обороны тела против болезней, оперативно выявляя и убивая бактерии, вирусы или клетки, которые превратились в раковые.

"Другой интригующий момент, – рассказывает Брейди, – подопытные зверьки не могли самостоятельно генерировать ЕК-клетки, если им не хватало двух экземпляров E4bp4 (по одному от каждого родителя). Но они не произвели половины обычного числа ЕК-клеток, если хотя бы один ген был в наличии".

Дальнейшее изучение роли гена E4bp4 поможет учёным понять и исправить последствия неправильного функционирования его подопечных. Так, к примеру, аномально высокий уровень ЕК в крови неоднократно регистрировался у женщин, страдающих повторяющимися выкидышами (Habitual abortion).

"Ещё в семидесятых годах, когда существование ЕК-клеток только было открыто, неоднократно высказывались предположения, что клетки, призванные оборонять организм, когда они неисправны, сами могут являться причиной возникновения патологий, – говорит доктор Брейди.

– Теперь методом удаления естественных защитников из подопытного организма мы проведём чистый эксперимент. Это завершит наконец старую дискуссию о том, всегда ли ЕК "хорошие парни" или при определённых обстоятельствах они приносят больше вреда, чем пользы".

Для борьбы с раком сейчас пробуют использовать генетически модифицированные аденовирус и вирус СПИДа. А один из наиболее интересных новых подходов к проблеме – использование теории игр при разработке лекарства.