Уход за молодняком увеличивает количество нейронов в мозге женских особей, при этом самке вовсе не обязательно самой рожать потомство. К такому необычному выводу пришли биологи из университета Тафтса (Tufts University).

Роберт Бриджес (Robert Bridges), Мияко Фурута (Miyako Furuta) и их коллеги исследовали крыс. Учёным было известно, что общение с молодыми особями стимулирует проявление материнского инстинкта у многих животных: мышей, хомяков, обезьян. Люди – не исключение. Кроме того, ранее было показано, что в период вынашивания и кормления потомства у женских особей грызунов стимулируется рост новых нейронов. Однако в этот раз биологи взяли для исследования девственных животных, ранее с молодняком не общавшихся.

Крыс поместили на одной территории с чужим выводком. Через некоторое время никогда не вынашивавшие своего собственного потомства особи начали проявлять материнское поведение: возились с малышнёй, собирали их вместе, относили в гнездо и так далее.

Позже выяснилось, что у этих самок повысилось число нейронов (по сравнению с взрослыми крысами, никогда не взаимодействовавшими с малышнёй). И причина тому – даже не само материнство как таковое, а одно лишь материнское поведение.

Как это происходит и для чего, учёные пока объяснить не в состоянии. Но они связывают обнаруженное явление с выделением гормона пролактина (prolactin), стимулирующего материнское поведение и появление новых нейронов во время беременности. Возможно, увеличение клеток мозга помогает матери научиться лучше выделять своё потомство (и даже приёмышей) среди всех остальных молодых крыс.

Этот вывод был сделан на том основании, что исследованная часть мозга — субвентрикулярная зона (subventricular region) – включает клетки, влияющие на распознавание запахов (и, вероятно, запахов молодняка).

Любопытно, что крысы-няньки обладали большим количеством нейронов ещё и по сравнению с теми животными, которые, встречаясь с чужим выводком, не проявляли о нём какой-либо заботы.

Нынешние результаты, скорее всего, можно перенести и на женщин, так как мозг крысы считается подходящей моделью мозга человеческого.