Даже находящиеся в коме пациенты способны формировать воспоминания и обучаться на примитивном уровне. К такому выводу пришли экспериментаторы из Аргентины и Великобритании, изучавшие разницу между состоянием минимального сознания (minimally conscious state) и вегетативным состоянием (vegetative state).

Группа биологов из Кембриджа под руководством Тристана Бекинштайна (Tristan Bekinschtein) попыталась понять, какова разница между больными в двух вышеперечисленных состояниях. Как следует разобраться в этом вопросе учёные хотят ещё и из-за того, что медики по-разному подходят к лечению таких пациентов.

Бекинштайн и его коллеги поставили простой эксперимент, чем-то напоминающий опыты Павлова. 22 пациента (с разными степенями сознания) слышали короткий звуковой сигнал, после чего им в глаз дула несильная струя воздуха. Дуновение вызывало естественную реакцию моргания, отмечают авторы работы в своей статье, опубликованной в журнале Nature Neuroscience.

Через некоторое время почти все больные с минимальным сознанием и даже пациенты, которые ранее были классифицированы как "вегетативные", моргали сразу после звукового сигнала, даже когда за звуком не следовал воздух. В контрольной группе, состоящей из пациентов под общим наркозом, ничего подобного не наблюдалось.

Получается, что даже минимального сознания достаточно для того, чтобы научиться ассоциировать звук с ощущением. Подобный тип обучения задействует сознательную работу мозга (ассоциативное мышление), показывает, что, даже будучи в коме, человек способен обучаться новому, формировать воспоминания.

И ещё один не менее важный вывод: нескольких больных (тех самых якобы "вегетативных") диагностировали неправильно. Обычно для определения состояния человека его просят пошевелить конечностями или выполнить какое-либо другое несложное действие. Но в случае, когда повреждён отдел мозга, отвечающий за распознавание речи, пациент в принципе не способен понять, что от него хотят, тем не менее он при этом находится в сознании (некоторые в голове даже в теннис могут сыграть).

Тест на моргание может стать достойной альтернативой прежним методам, ведь он прост для выполнения не только для больного в коме, но и для врача, ставящего диагноз.

Открытие позволит научиться правильно различать совсем безнадёжных больных и тех пациентов, у которых ещё сохраняется хоть какая-то надежда на восстановление. Кроме того, оно поможет докторам разработать методики постепенного возвращения людей из состояния комы, уверены учёные. "Если вы можете тренировать связи в мозге, остаётся вероятность, что вы сможете их в целом перестроить", — подводит итог Бекинштайн.